La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha pausado su programa de aviones de combate de sexta generación para evaluar si las empresas candidatas tienen el diseño adecuado, una medida que probablemente retrasará la elección de un constructor este año.
"En cuanto a la plataforma en sí, estamos tomándonos una pausa", declaró el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, el martes en la conferencia Life Cycle Industry Days de la Fuerza Aérea. "Antes de comprometernos con un único diseño y proveedor, queremos analizar a fondo ese programa y asegurarnos de que es el correcto".
La institución "se tomará unos meses" para determinar si cuenta con el diseño y los conceptos operativos adecuados para el avión Next Generation Air Dominance (NGAD), dijo Kendall. Sin embargo, reafirmó que el programa seguirá adelante y probablemente estará diseñado para un piloto humano.
"Estoy absolutamente seguro de que seguiremos desarrollando un avión tripulado de sexta generación. Existe la posibilidad de que sea no tripulado, pero creo que aún no estamos preparados para ello y siempre podemos optar por una plataforma con tripulación opcional", afirmó.
Las dudas sobre el futuro del NGAD surgieron el mes pasado, después de que las autoridades de la Fuerza Aérea declinaran comprometerse a construir el caza de sexta generación. El año pasado, la Fuerza Aérea anunció que elegiría un constructor para el NGAD este año, con Lockheed Martin y Boeing como principales candidatos. Sin embargo, ese calendario podría estar en suspenso mientras se reconsidera el diseño de la aeronave.
Según Kendall, los diseños actuales del NGAD provienen de un estudio encargado en 2014 y de un programa de aviones experimentales iniciado un año después, y las capacidades de los adversarios han cambiado desde entonces.
"Una de las cosas que ha cambiado es la vulnerabilidad de nuestros aeródromos, o al menos la amenaza a nuestros aeródromos. China ha desplegado un enorme inventario de misiles de crucero, balísticos y ahora hipersónicos que apuntan a nuestros aeródromos. Así que la capacidad de sobrevivir en un aeródromo grande y operar desde aeródromos grandes es un problema para nosotros", explicó Kendall.
Otras consideraciones incluyen el despliegue de aviones de combate colaborativos, drones que volarán junto a los aviones de combate, y cómo eso podría afectar al diseño del NGAD y aumentar la fuerza de combate del servicio, añadió Kendall.
"Queremos asegurarnos de que tenemos el concepto adecuado. Vamos a tomarnos un poco de tiempo para asegurarnos de ello antes de asumir el compromiso principal, el mayor compromiso en cualquier programa de desarrollo, que es iniciar el diseño y el desarrollo para la producción", concluyó Kendall.
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