Las instalaciones de Lockheed Martin en Greenville (Carolina del Sur), Estados Unidos, han sido testigos de la salida del primer F-16 Block 70/72 marcando así el hito que le llevará a realizar su primer vuelo a principios del próximo año 2023.
El avión, destinado a Bahréin, debería ser aceptado por el gobierno estadounidense a principios de 2023 y se someterá a pruebas de vuelo en la base aérea de Edwards (California) antes de ser entregado en el marco del programa de ventas militares al extranjero al país del Medio Oriente.
La fábrica de Greenville está preparada para construir al menos 128 aviones más hasta el final de esta década, ya que según el fabricante del avión, el ritmo de trabajo del Bloque 70 que se está construyendo en Greenville aumentará significativamente en el año fiscal 2023, alcanzando un ritmo de producción de hasta cuatro aviones al mes.
Cinco países tienen contrato para el Bloque 70/72: Bahrein, Eslovaquia, Bulgaria, Taiwán y otros. Además, Jordania también ha firmado una carta de oferta y aceptación de ocho aviones; cuando se adjudique, ese contrato elevará la cartera de pedidos a 136 aviones. Bulgaria también ha iniciado el proceso de compra de aviones adicionales.
La empresa obtuvo en enero un contrato de entrega indefinida y cantidad indefinida por valor de hasta 64.300 millones de dólares para la producción de nuevos F-16 para clientes extranjeros, así como para la actualización de 405 aviones en manos extranjeras a la configuración F-16V.
El bloque 70/72, la versión más avanzada del F-16, monta el radar APG-83 (Active Electronic Scanned Array, AESA), una nueva suite de guerra electrónica denominada Viper Shield, un ordenador de misión más potente, una cabina actualizada con pantallas en color más grandes -que incluyen zoom y la posibilidad de reorganizar la información mostrada- y un motor mejorado.
También posee capacidad para portar la mayoría de las armas modernas, tanques de combustible conformados sobre el ala, un sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos, enlaces de datos mejorados, navegación GPS de precisión y un sistema automático para evitar colisiones con el suelo (GCAS), entre otras mejoras.
El Bloque 70/72 también tiene una vida útil estructural de 12.000 horas, aproximadamente un 50% más que los F-16 anteriores, lo que significa que este tipo de aviones podría permanecer en servicio hasta el año 2060 aproximadamente.
Las Fuerzas Aéreas estadounidenses compraron su último F-16 nuevo, un modelo del bloque 50, en 2005. Los F-16 de la Fuerza Aérea están recibiendo algunas de las mejoras disponibles en el Bloque 70, como el radar AESA, pero el servicio cambió su enfoque de adquisición en favor de nuevos aviones como el F-35. Por esto, la USAF ha dicho que retirará todos sus F-16 más antiguos en los próximos años.
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| El primer F-16 Block 70 sale de la nueva fábrica de Lockheed Martin y se prepara para su primer vuelo |
