La Fuerza Aérea de los Estados Unidos incorporó su primer caza F-15EX en las instalaciones de producción de Boeing en San Luis. La institución tiene previsto adquirir 144 ejemplares de este avión de combate para reemplazar su envejecida flota de modelos F-15C/D, que tienen una media de 37 años y están llegando al final de su vida útil. El servicio planea operar el F-15EX hasta la década de 2040.
La elección de adquirir el F-15EX es controvertida, ya que el caza de cuarta generación carece de las características sigilosas de los cazas furtivos mas modernos como el Lockheed Martin F-35. La USAF ha justificado su decisión señalando los menores costes operativos del F-15EX y la facilidad con la que las unidades que vuelan con el F-15C/D pueden pasar a la variante mejorada. El servicio también dice que tiene la intención de equipar el avión con misiles hipersónicos de gran alcance.
El coronel Sean Dorey, director del programa F-15EX del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de Cazas y Aviones Avanzados de la Fuerza Aérea, responsable de la adquisición, modernización y mantenimiento de los aviones del servicio, ha afirmado, "Con su gran capacidad de armamento, su estructura digital y su arquitectura abierta, el F-15EX será un elemento clave de nuestra flota de cazas tácticos y complementará los activos de quinta generación. Además, es capaz de portar armas hipersónicas, lo que le confiere un papel de nicho en futuros conflictos cercanos".
Aunque el nuevo caza es un avión de dos plazas, la USAF tiene previsto hacerlo volar con un solo piloto. El asiento trasero permanecerá vacío. El F-15EX cuenta con controles de vuelo fly-by-wire, pantallas digitales en la cabina y sistemas avanzados de aviónica. Estos sistemas incluyen el sistema de supervivencia y alerta pasiva/activa Eagle de BAE Systems, un sistema de guerra electrónica que también se está instalando en los modelos F-15E más antiguos como actualización.
El primer F-15EX fue trasladado a la base aérea de Eglin, en Florida, para ser probado. La entrega de un segundo avión a Eglin está prevista para finales de abril. Y está previsto que los seis aviones restantes del primer lote de producción se entreguen a Eglin en el año 2023.
Desde la Fuerza Aérea, dicen, que "Para acelerar las pruebas necesarias para declarar al F-15EX listo para las operaciones, el equipo utilizará datos de pruebas anteriores de variantes de ventas militares extranjeras del F-15 y subsistemas exclusivos de EE.UU. y software del programa de vuelo operativo".
El EX se basa en el F-15SA de Arabia Saudí y el F-15QA de Qatar, variantes mejoradas del F-15 de McDonnell Douglas de la época de la Guerra Fría.
La USAF planea que los aviones producidos como parte de los lotes dos y tres sean entregados en el año fiscal 2024 y 2025. Esos aviones tendrán su base en el campo Kingsley de Oregón, una escuela de entrenamiento de F-15C/D, y en la Guardia Nacional Aérea de Portland, sede del Ala 142, que será la primera unidad operativa en volar el avión.
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