La Fuerza Aérea de Ecuador ha instalado como monumento en la Base Aérea de Taura uno de sus principales elementos para la defensa del espacio aéreo de la nación sudamericana que fue retirado del servicio hace varios años, se trata de un cazabombardero Atlas Cheetah C que operaba con el Escuadrón de Combate 2112
La aeronave retirada de la línea de vuelo (matrícula FAE1368) fue ubicado como monumento en esa instalación militar ubicada cerca de la ciudad de Guayaquil (Guayas), que alberga al Ala de Combate N° 21, unidad que el pasado 28 de agosto conmemoró el sexagésimo quinto aniversario de su fundación.
En 2012 Ecuador adquirió a Sudafrica 12 de estos aviones de combate por $78,5 millones de dólares como parte de los planes de operatividad y repotenciación que puso en marcha la Fuerza Aérea Ecuatoriana durante el gobierno de Rafael Correa. El 14 de febrero de ese año arribaron a territorio ecuatoriano 10 Unidades de la versión Cheetah C monoplaza y 2 Cheetah D, en la versión biplaza.
El FAE1368 sufrió un accidente en el año 2015 cuando se disponía a aterrizar en la Base Aérea de Manta, siendo reemplazado por otro Cheetah C recibido de Sudáfrica, el FAE1346. Además de este siniestro, la Fuerza Aérea Ecuatoriana perdió otro de estos aviones el 13 de diciembre de 2017 tras sufrir un accidente en un sector despoblado de la vía Durán-Boliche, provincia del Guayas, cerca de la Base Aérea de Taura. La aeronave cumplía una misión de entrenamiento cuando ocurrió el incidente.
Tras el accidente y el retiro de la aeronave convertida en monumento, la punta de lanza de la defensa aérea ecuatoriana queda conformada por 11 aviones de combate con capacidad supersónica (9 Cheetah C y 2 Cheetah D).
El Atlas Cheetah es un avión cazabombardero cuyo único operador en 2020 es la Fuerza Aérea del Ecuador. Fue construido por la Atlas Aircraft Corporation de Sudáfrica sobre la base del avión Dassault Mirage III de tercera generación. Resultando en tres variantes construidas, el biplaza Cheetah D, y los monoplaza Cheetah E y Cheetah C.
A diferencia de los Mirage III en los que está basado, los Cheetah incorporaron en una modificación estructural de la aeronave alargándose el fuselaje (en la parte trasera y la sección tras la cabina del piloto), la implementación de canards fijos justo por detrás de los difusores de entrada de aire de la turbina. También se instalaron dos nuevos puntos de sujeción de armas en la base de las alas y se adaptó una nueva sonda externa de reabastecimiento de combustible en vuelo al costado derecho de la cabina de mando.
De igual manera nuevos asientos eyectores fueron instalados y se adoptó el motor Atar 9K50C-11 usado en los Mirage F-1 (fabricado bajo licencia en Sudáfrica). El Cheetah C incorpora mejoras como una aviónica más sofisticada y una suite de navegación, un radar multimodo ELTA EL/M-2032 y una suite de guerra electrónica.
El Cheetah E fue retirado en 1992, y las últimas unidades operativas, Cheetac C y Cheetah D, en la Fuerza Aérea Sudafricana fueron dadas de baja del servicio operativo en 2008 para ser posteriormente vendidas a Ecuador.
