La Armada de los Estados Unidos (USN) anunció el pasado viernes 24 de abril la finalización del programa Block II con la entrega de su último Boeing F/A-18E/F Super Hornet. Dicha versión actualizada del caza polivalente bimotor, con nueva aviónica, sistemas de armas mejorados e incremento del rendimiento de vuelo, fue lanzada hace quince años, en 2005; ahora, seguirá a la tercera generación, Block III, con las primeras entregas programadas para mayo.
El Super Hornet Block III de la Armada en cuestión, el avión de número 608 ensamblado y actualizado desde el lanzamiento del programa, en su variante monopuesto — F/A-18E — fue entregado el viernes 17 de abril al Escuadrón de Caza y Ataque (VFA) 34, basado en la Estación Aérea Naval (NAS) Oceana en Virginia Beach, Virginia; el traslado ocurrió desde la línea de ensamblaje final de Boeing Defense en Saint Louis, Missouri.
En total, a lo largo de los quince años desde el lanzamiento del programa Block II, la Armada de los Estados Unidos (USN) recibió 322 unidades del monopuesto F/A-18E y 268 del bipuesto F/A-18F. En comparación con su predecesor, el Super Hornet Block I, en producción desde 1997 para reemplazar al F-14 Tomcat, la variante Block II dispone de radar de barrido electrónico activo (AESA), pantallas más grandes en la cabina, sensores y aviónica actualizados, sistemas de armas mejorados y mayor alcance.
Ahora, los esfuerzos de Boeing y de la Armada de los Estados Unidos están en el desarrollo del programa Block III, cuyo avión estará equipado con nuevas computadoras de misión avanzadas, un nuevo y robusto sistema de comunicación y mejoras a otros sistemas, que eventualmente ayudarán al F/A-18E/F a interactuar y controlar vehículos aéreos inteligentes no tripulados. El Block III también dispone de tanques de combustible conformables (CFT), que podrán transportar 1.590 kilos de combustible extra cada uno.
Según la Armada, los dos primeros Block III serán entregados a partir de mayo, siendo basados en la Estación Aérea Naval (NAS) del Río Patuxent en Maryland y posteriormente, en la Estación Naval de Armas Aéreas (NAWS) China Lake, en California, para pruebas; en total, planean adquirir 72 unidades de la nueva variante hasta el próximo año, con los costos ya incluidos y aprobados por las autoridades del país desde el presupuesto fiscal del año pasado.
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