La Fuerza Aérea Colombiana hizo historia al participar por segunda vez en el principal ejercicio de combate aire-aire de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Red Flag 18-3, que se llevó a cabo del 16 de julio al 3 de agosto.
Los aviadores de Estados Unidos y Colombia trabajaron juntos desde hace más de año y medio para perfeccionar su rol en los desafiantes escenarios de combate que se presentaron en Red Flag; algo que los pilotos colombianos ya habían experimentado durante la anterior participación de la Fuerza Aérea Colombiana en el año 2012.
Esta ocasión también le sirvió a los pilotos colombianos para poner a prueba la nueva tecnología instalada recientemente en sus cazabombarderos Kfir: "En los últimos seis años la Fuerza Aérea Colombiana hizo modificaciones significativas al hardware y software de su avión, lo que les permitió tener mayores capacidades y participar con mayor interoperabilidad", dijo el Mayor Carlos Nivia, director de operaciones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en la Embajada en Colombia.
La Fuerza Aérea Colombiana inició su participación en el ejercicio con su avión tanquero KC-767 "Júpiter" reabasteciendo de combustible en vuelo a aviones de guerra electrónica EA-18G Growler del escuadrón VAQ-132 Scorpions de la Armada norteamericana acantonados en la Estación Aérea Naval Whidbey Island, Washington.
Esta misión marcó un hito importante en la historia de la relación entre las dos fuerzas aéreas aliadas, fue la primera vez que un avión colombiano reabasteció de combustible a un avión de combate de los Estados Unidos.
El KC-767 abasteció de combustible a los Growlers y los Kfirs colombianos a lo largo de sus misiones de vuelo durante ocho días y noches durante todo el ejercicio.
"Cuando la Fuerza Aérea Colombiana participó en 2012, solo reabasteció sus propios aviones de combate Kfir. Desde entonces, trabajamos tanto con Canadá como con Brasil para obtener experiencia en el reabastecimiento de combustible de aviones extranjeros y así obtuvimos autorización para reabastecer los aviones estadounidenses", explicó el teniente coronel de la Fuerza Aérea Colombiana, Juan Carlos Ariza, piloto del KC-767 Júpiter. Ariza aseguró que reabastecer aviones de los Estados Unidos representa un gran paso en el camino de Colombia para ser más compatible con los activos de los países aliados.
Los aviones de combate Kfir de Colombia realizaron 36 salidas de día y de noche en el ejercicio, y un piloto colombiano de Kfir lideró un grupo aeronaves en un paquete de ataque simulado. Los cazabombarderos colombianos efectuaron durante el ejercicio 11 derribos válidos (simulados) de aviones agresores F-16 usando sus avanzados sistemas de armas aire-aire; victorias que se sumaron a los 22 derribos simulados realizados contra los aviones F-16 de la Guardia Aérea de Arizona y A-10 de la USAF en el marco del ejercicio de preparación Relámpago III que se llevó a cabo en la Base Aérea de Davis-Monthan semanas antes de Red Flag.
El Mayor Freddy Figueroa, comandante del Escuadrón de Combate 111, y quien participó en los ejercicios Red Flag 2012 como el piloto de combate Kfir más joven; regresó este año como un experimentado piloto de Kfir y tuvo el honor de ser el primer "Package Commander" (Comandante de escuadrón de ataque) colombiano durante todas las ediciones del ejercicio.
Un "Package Commander" es el piloto responsable de todos los aviones de combate (tanto colombianos como extranjeros) que atacan objetivos en territorio enemigo. Ellos se encargan de planear toda la misión y durante la ejecución están a cargo de tomar decisiones tácticas de vuelo para el paquete. "Para un piloto colombiano es un honor liderar la parte táctica y los aviones de combate de los Estados Unidos", aseguró Figueroa. "Fue una gran oportunidad."
La experiencia de participar en Red Flag es muy valiosa para los pilotos. debido a que esta incrementa su desempeño y supervivencia en misiones de combate reales y marca la diferencia cuando se enfrentan en combate aire-aire a aviones caza enemigos. Testigos de ello fueron el general Robert G. Novotny, comandante del 57 Ala de Combate y el General Peter E. Gersten, comandante del Centro de Guerra de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, quienes expresaron a lo largo de todo el ejercicio cómo el entrenamiento que recibieron en Red Flag les había ayudado en sus carreras y en las misiones que volaron en medio de la guerra, posiblemente incluso salvando sus vidas.
"Volé en la Operación Iraqi Freedom, en la primera noche de la guerra en 2003, y fue realmente desafiante. Había aviones de los socios de la coalición en todas partes, era de noche, hacía mal tiempo y el enemigo estaba contraatacando", dijo Novotny. "En ese momento sentí firmemente que tenía todas las habilidades para combatir, gracias a los dos o tres ejercicios Red Flag en los que había participado como piloto joven".
El comandante de la Fuerza Aérea Colombiana, el General Carlos Eduardo Bueno Vargas, también experimentó Red Flag 2012 como el primer comandante de la unidad colombiana en participar en el ejercicio. El General Bueno viajó a la Base Aérea Nellis nuevamente este año para observar a los 130 aviadores colombianos, seis aviones de combate Kfir y el tanquero KC-767 Júpiter participando en Red Flag 18-3.
Durante su visita, también se reunió con el liderazgo de Red Flag, visitó el equipo de demostración aérea de los Thunderbirds de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y presentó a cinco aviadores estadounidenses con la Medalla de Fe en la Causa de la Fuerza Aérea Colombiana por su dedicación a la misión de la Fuerza Aérea Colombiana.
"Hemos logrado nuestros objetivos gracias a la determinación y la voluntad, y también hemos contado con la colaboración y el apoyo de algunos hombres excepcionales que queremos reconocer", dijo Bueno. "Dándoles reconocimiento que es una señal de nuestros sentimientos fraternales y gratitud hacia aquellos que nos han hospedado y han facilitado nuestra participación en Red Flag".
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