El pasado 20 de enero, el Ejército Ecuatoriano llevó a cabo la ceremonia oficial de retiro de sus helicópteros Aerospatiale SA342L Gazelle, marcando el final de 44 años de servicio. El evento se realizó en las instalaciones de la Aviación del Ejército Ecuatoriano (AEE) en Portoviejo, donde la aeronave con matrícula A.E.E.-373 efectuó su último vuelo. Durante esta despedida, el helicóptero fue presentado con cuatro lanzadores de misiles HOT, armamento que comenzó a emplearse en estos modelos a partir de 1986.
El SA342 Gazelle fue incorporado a la flota ecuatoriana en 1980 y tuvo participación en diversas misiones, incluyendo operaciones de combate durante el conflicto del Cenepa con Perú. A lo largo de los años, la flota recibió diversas modificaciones y mejoras, operando en tres variantes principales en la última década: SA342L(HOT), SA342L(LISO) y SA342L(MOSP).
Para extender su vida operativa, la AEE utilizó un grupo de aeronaves que se encontraban en reserva, pese a que el retiro de la flota estaba previsto originalmente para 2023. Finalmente, solo cuatro helicópteros permanecieron en estado operativo hasta el retiro definitivo: A.E.E.-349, 350, 366 y 373.
De estos, únicamente el A.E.E.-373 se mantuvo en uso en los últimos años, motivo por el cual fue seleccionado para realizar el último vuelo durante la ceremonia en Portoviejo. En reconocimiento a su servicio, la aeronave recibió el tradicional saludo con cañones de agua al finalizar su última misión.
El Ejército Ecuatoriano ha reemplazado progresivamente los Gazelle con modelos más modernos, incluyendo el AS350B2, AS350L1 y AS550C3 Ecureuil. A lo largo de su historia, Ecuador fue el mayor operador militar de este helicóptero en América, seguido por Trinidad y Tobago. Se estima que 36 unidades fueron utilizadas por la Brigada de Aviación del Ejército No.15 y, posteriormente, por el Grupo de Aviación del Ejército No.43.
Los SA342 Gazelle acumularon más de 50.000 horas de vuelo en la AEE, con un amplio rango de misiones que incluyeron 20.000 horas en instrucción, 15.000 en apoyo a la comunidad, 8.000 en desminado humanitario, 5.000 en combate durante el conflicto del Cenepa y 2.000 en operaciones nocturnas. Con su retiro, se cierra un capítulo en la historia de la aviación militar ecuatoriana, marcando la transición hacia una flota de helicópteros más moderna y con mayores capacidades.
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| El Ejército Ecuatoriano retiró del servicio sus helicópteros SA342 Gazelle tras 44 años de operación |
