La Fuerza Aérea Colombiana ha recibido propuestas de Saab para reemplazar su flota de aviones de combate Kfir por cazas de superioridad aérea Gripen, según lo aseguró Jonas Hjelm, Jefe del Área de Negocios Aeronáuticos de la empresa de defensa sueca durante el seminario anual del Gripen celebrado hoy en Estocolmo.
Estas propuestas -que incluyen tanto el novedoso y moderno modelo E/F del Gripen, como la versión anterior C/D- fueron entregadas a la Fuerza Aérea Colombiana luego que la institución enviara cartas de solicitud (Letter of request) a los distintos fabricantes de aviones buscando obtener información sobre disponibilidad, precios y tiempos de entrega, en el marco del proceso que adelanta el país sudamericano para adquirir un nuevo escuadrón de aviones de combate de última generación.
"Hemos respondido una solicitud entregando propuestas sobre las versiones C/D y E/F; dependiendo un poco de la manera en que ellos quieran avanzar (...) Nosotros estamos listos y pensamos que tenemos unas ofertas con muy cortos tiempos de entrega, con el modelo C/D, con el cual pueden tener un caza que pueda volar casi que mañana con su Fuerza Aérea" aseguró Hjelm.
El Jefe del Área de Negocios Aeronáuticos de Saab además destacó la posibilidad de una colaboración con el programa Gripen de Brasil: "También estamos listos si quieren ir en colaboración con su país vecino Brasil, para el mas avanzado modelo Gripen E/F (...) Así que estamos presentes allí y hemos entablado conversaciones con ellos, pero no estamos absolutamente claros cuando se tomará la decisión".
Reemplazar al Kfir, una necesidad urgente.
Previamente el comandante de la Fuerza Aérea Colombiana, General Ramses Rueda Rueda, indicó que es una prioridad para la institución que comanda renovar la flota de aviones de superioridad aérea de Colombia para asegurar la defensa aérea del país. El alto oficial señaló que "Es necesario, es una prioridad renovarla, por ahora nuestro equipo satisface nuestras necesidades operacionales, pero ya estamos trabajando para reemplazar los equipos en un futuro cercano".
Agregó que "sabemos que nuestro equipo requiere una renovación, pero ya estamos trabajando en conseguir los recursos y se están adelantando algunas gestiones para renovar nuestro escuadrón de superioridad aérea".
La institución también presentó al Ministro de Defensa, Guillermo Botero, un estudiopara la modernización de las aeronaves que ya están al borde de cumplir su ciclo operativo; una matriz de evaluación que en su momento será tenida, o no, en cuenta, de acuerdo a las posibilidades económicas de la nación.
Ese estudio definió cuales son aviones de combate de nueva generación que se adaptan de mejor manera a las necesidades del país garantizando una capacidad disuasiva creíble y efectiva ante cualquier agente, interno o externo, que pretenda violentar o amenazar la seguridad y soberanía colombiana; al tiempo que brinde un mantenimiento y ciclo de vida económico. Entre los aviones más opcionados están, además del Gripen de Saab, el F-16 de Lockheed Martin y el Eurofighter Typhoon de Airbus.
La necesidad de reemplazar la flota de cazas Kfir es imperiosa debido a que a estos aviones a pesar de las nuevas tecnologías y armamento que se les han venido instalando, están cerca de cumplir sus ciclos de vuelo y así lo destacó el General Rueda en diálogo con la prensa colombiana: “Nuestro Escuadrón de Superioridad Aérea deberá ser renovado en máximo cinco años. Por ahora para tranquilidad del pueblo colombiano, nuestros aviones Kfir satisfacen los requerimientos operacionales. No obstante tienen una vida ya un poco larga. Tienen a bordo unos equipos de tecnología de punta que nos han permitido tener unos altos estándares en el desempeño operacional”.
En la actualidad, 22 aviones de combate Kfir C son la punta de lanza de la defensa aérea de Colombia. La Fuerza Aérea Colombiana adquirió la versión C-7 en 1989 inicialmente, y en 2010, tras un excelente proceso de modernización, fruto del análisis de las necesidades del país y los recursos disponibles, estas aeronaves fueron mejoradas a la versión COA/COD.
Recientemente la flota de aviones cazabombarderos Kfir COA de la Fuerza Aérea Colombiana potenció sus capacidades de combate aéreo, con la incorporación de modernos radares de barrido electrónico activo EL/M 2052 fabricados por la compañía israelí Elta Systems, cascos inteligentes del tipo JHMCS, un poderoso sistema de guerra electrónica y misiles de largo alcance I-Derby ER; una importante y estratégica adquisición que pone a la la flota supersónica colombiana a la vanguardia tecnológica en latinoamérica.
Pero a pesar de estos modernos sistemas y del avanzado armamento que mantienen vigente en el escenario regional la flota colombiana de aviones de combate, el paso del tiempo le pasa factura a estos veteranos cazas, a los que a medida que pasen los años les será mas complicado realizarle un mantenimiento oportuno por la escasez de repuestos y por la confiabilidad de sus motores.
Avance del programa Gripen E/F
Saab también anunció que aumentará significativamente el ritmo de su programa de pruebas de vuelo para el caza Gripen E este año, con la actividad que se expandirá de los dos aeronaves actuales a cinco.
Un par de prototipos, designados 39-8 y 39-9, ya están involucrados en la campaña de pruebas del fabricante sueco; mientras que un tercer ejemplar de este tipo (-10) se estará listo antes de mediados de año, además Saab también continuará utilizando su fuselaje "Gripen Demo", un biplaza especialmente adaptado para apoyar el programa. Su primer avión de producción también apoyará el programa más adelante este año, antes de que se realicen las primeras entregas a las fuerzas aéreas de Suecia y Brasil a finales de 2019.
"El programa de pruebas está realmente avanzando este año, ya que estamos obteniendo más aviones de prueba en línea y también aviones de producción", seguró Eddy De La Motte, el jefe de la unidad de negocios Gripen E/F de Saab.
"Nos hemos concentrado mucho en la envolvente de vuelo con el primer avión de prueba; ahora nos estamos moviendo gradualmente más y más hacia los sistemas tácticos y de sensores, y todo lo que abarca un avión completo", aseguró por su parte Jonas Hjelm.
Las actividades de vuelo del año pasado incluyeron pruebas de transporte con el misil aire-aire de largo alcance (BVR) Meteor de MBDA y pruebas de separación con el arma de corto alcance Diehl Defence IRIS-T, mientras que en la actualidad se trabaja para poner a punto la integración del radar de escaneo electrónico activo (AESA) Raven ES-05 el sensor de búsqueda por infrarrojos ISRT y el poderoso sistema de guerra electrónica.
Los cuatro primeros Gripen E de producción se encuentran actualmente en la fase de ensamblaje final en la fabrica de Linkoping: "Estamos muy contentos con el progreso del programa de producción", dice De La Motte, quien aseguró que está "marchando". Una vez que su nuevo sistema de producción esté completamente establecido, Saab podrá completar hasta 24 aviones por año.
De La Motte también afirmó que el primer Gripen F del programa está programado para hacer su debut en vuelo en el año 2023. Brasil ordenó ocho de los modelos biplaza como parte de un contrato de 36 aviones; el el cual alrededor de 150 ingenieros, divididos en partes iguales entre Saab y el personal brasileño, están trabajando actualmente en los cambios de diseño requeridos para el modelo F.
Mientras tanto, con vistas a futuras oportunidades de exportación, Hjelm confirma que Saab participará en un proceso de evaluación de vuelo planeado por Suiza a finales de este año, habiendo respondido recientemente al requisito de la próxima generación de cazas de la nación europea.
"Le mostraremos al cliente suizo que tenemos una base tecnológica probada en nuestros aviones, y que cuando nos elijan, obtendrán un maravilloso sistema que funcionará de acuerdo con sus especificaciones", agregó.
A principios de este año, Saab presentó propuestas para suministrarle a la Fuerza Aérea Suiza 30 o 40 cazas Gripen Es, dependiendo de sus eventuales requisitos de flota. Suiza seleccionó previamente este modelo para un requerimiento de caza de 22 unidades, pero el programa de adquisición se abandonó luego del resultado de un referéndum público realizado en mayo de 2014.
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