Boeing KC-137 (FAC1201) "Zeús", El Origen de un Dios

Boeing KC-137 de la Fuerza Aérea volando en formación con aviones Kfir durante la revista aérea con motivo del Bicentenario de la independencia Colombiana.

El B-707, uno de los primeros aviones de gran capacidad para transportar pasajeros alrededor del mundo, fue creado por la prestigiosa compañía Boeing en Estados Unidos. Este clásico modelo nació como resultado del desarrollo de las grandes aeronaves que se empezaron a construir a finales de la Segunda Guerra Mundial y de los pesados bombarderos de la posguerra propulsados por motores a reacción, tales como, el bombardero B-29 Superfortress, del cual se produjeron más de 2.750 unidades el Boeing 377 Stratocruiser con capacidad para un poco más de 100 pasajeros, y luego el bombardero B-47 Stratojet, que se convirtió en el precursor de los aviones Jet comerciales.

En abril de 1952, el Consejo Directivo de Boeing anunció el proyecto denominado 367-80, que correspondía al diseño y construcción del 707, un avión que serviría al mercado comercial y que posiblemente tendría importantes aplicaciones en el campo militar.

La empresa Boeing no estaba equivocada, en 1954, el famoso 707 inició con éxito la era internacional de los aviones Jet. El Prototipo 80, como se dio a conocer este avión, salió de la fábrica en una sencilla ceremonia realizada el 15 de mayo de ese año. En 1988, la compañía había recibido órdenes por más de 6.700 aviones de línea, un número mayor al resto de fabricantes de aeronaves de línea en el mundo, a excepción de la Unión Soviética.

B-707 con CN 19716/644, ex HL7425 antes de ser FAC1201.

En 1955, el piloto de pruebas Tex Johnson efectuó una hazaña poco conocida a bordo del 80, durante una competencia anual de botes de carrera ante 350.000 espectadores, el aviador inició un vuelo en bajo nivel sobre el Lago Washington a sólo 300 pies de altura, luego realizó un ascenso de 35 grados, pasando a una rotación o rollo de 360 grados, como si se tratase de un avión caza. Esta demostración no fue suficiente, al efectuar la segunda pasada sobre el lago repitió la hazaña,  el Boeing 707 empezó a ser utilizado por las principales aerolíneas del mundo a finales de 1950 y dominó el transporte de pasajeros hasta los años setenta.

En 1978, se entregó el último de los 707 comerciales y, aunque actualmente no se producen, se sabe que aun operan varias decenas de estos aparatos con los gobiernos de diferentes países y fuerzas aéreas,  tales como; Israel, Brasil, Chile, España, Pakistán, entre otros. A finales de los años ochenta comenzaba la producción de la versión militar del mismo avión, conocida como KC-135 utilizada para reabastecer de combustible a los aviones caza en vuelo. Finalmente, se produjeron más de 100 versiones del 707.

Así lucia el FAC1201 a inicios de los 80s cuando se incorporo a la Fuerza Aérea Colombiana (foto: Pedro Aragao)

El FAC1201 en la Fuerza Aérea Colombiana

La Fuerza Aérea Colombiana adquirió un Boeing-707 en su versión 373-C para pasajeros a la compañía Korean Airlines, pues requería de una aeronave con prestaciones de largo alcance para el transporte VIP y de altos funcionarios,  dado que el hasta entonces avión presidencial (Fokker F28-1000) no poseía dicha capacidades. Es así como la aeronave arribó al aeropuerto El Dorado en Bogotá, el jueves 15 de diciembre de 1983 a las 17:28 horas, su misión era reforzar una de las más importantes capacidades estratégicas: “la Multiplicación de la Fuerza”.

El nuevo avión, con matrícula FAC 1201, convertido a versión de pasajeros y carga, se terminó de construir en 1967 en la planta Renton de Boeing, en el Estado de Washington, Estados Unidos, su número en la línea de producción fue el 644 y el número de serie 19716. Al llegar a Colombia, fue asignado al Comando Aéreo de Transporte Militar, CATAM, con sede en la Base Aérea Brigadier General Camilo Daza, ubicada en el aeropuerto El Dorado. Desde entonces, ha cumplido una importante labor en diferentes roles, desde el movimiento de personal y carga hasta el transporte del Presidente de la República en visitas oficiales a otros países de América, Europa, África y Asia. Así mismo, gran parte de las cargas técnicas para las Fuerzas Militares procedentes de Israel, Europa y Norteamérica, han sido movilizadas en esta aeronave.

En 1990, luego de varios estudios, Fuerza Aérea decidió acondicionarlo como avión cisterna o tanquero, para aprovisionar de combustible en vuelo a los aviones de combate Dragonfly A-37B, Mirage M-5 y Kfir C-7, y así aprovechar al máximo las grandes características del Boeing 707. Las modificaciones estructurales y el acondicionamiento que posibilitarían la instalación de los Pods, se efectuó en Israel, justo en la misma época en la cual se llevaban a cabo las operaciones militares de la Guerra del Golfo Pérsico.

En 1991, una vez terminados los trabajos de modificación para la instalación del Pod MK-32B (sistema inglés utilizado ampliamente en la guerra que se libró en el Medio Oriente) el FAC 1201 regresó a Colombia convertido en avión cisterna, con la capacidad de romper el equilibrio de fuerzas al proporcionar a nuestras aeronaves el alcance global, que otrora fuera privilegio exclusivo de las grandes potencias.

El clásico avión Boeing 707 de la Fuerza Aérea, ZEUS, como se le conoció desde la primera misión de reabastecimiento en vuelo sobre territorio colombiano, desarrolló importantes roles, entre ellos, misiones humanitarias dentro y fuera del país; reabastecimiento de los aviones Caza en misiones de ataque a objetivos para el restablecimiento del orden público, y transporte de carga, tropa, pasajeros o personalidades en apoyo a las Fuerzas Militares y otras entidades del gobierno nacional.

Kc-137 Zeús, luciendo el esquema especial, conmemorando sus 20 años de servicio en la Fuerza Aérea Colombiana

Durante su tiempo de servicio el FAC 1201 fue sometido a varios trabajos de mantenimiento programado y preventivo, con el objeto de garantizar su alistamiento y disponibilidad para cumplir los múltiples requerimientos operacionales.

En los primeros meses de 2007, luego de que culminaran los trabajos del programa de mantenimiento del FAC 1201, la aeronave fue pintada con un esquema táctico  de colores grises de baja visibilidad y recibió la denominación KC-137 para estandarizarlo con la flota de aviones militares de la Fuerza Aérea Colombiana, clasificación con la que se reconoció el valor estratégico que merece un dios de los cielos, verdadero multiplicador de la Fuerza, que continúa haciendo gala de su descomunal poder surcando los cielos patrios, llevando fuera de las fronteras el emblema de la Fuerza Aérea, la bandera colombiana y su mitológico nombre impreso en la cola, "ZEUS".

Nuevamente, para el año 2010 el FAC1201 fue sometido a un completo programa de mantenimiento mayor, donde se reviso su estructura completamente, incluyendo el desmonte de varias partes delicadas como por ejemplo, el timón de cola. Dicho trabajo fue llevado a cabo por el personal de la CIAC en sus instalaciones en la ciudad de Bogotá.

                

 KC-137 antes y después de entrar a mantenimiento en el año 2007, donde se le cambio de esquema y se le puso su nombre ZEUS en el estabilizador vertical.

Zeus en Red Flag 2012

Durante el primer semestre de 2012 el FAC1201 Zeus, en conjunto con el FAC1202 (KC-767 Jupiter) y un destacamento del escuadrón de Combate 111 de Grupo de Combate 11 integrado por los aviones Cazabombarderos Kfir C10/C12 de la Fuerza Aérea Colombiana, participaron en estos ejercicios reconocidos y afamados multinacionales de combate.

Es así como durante los primeros días de Julio, el equipo que participaría en Red Flag se desplazo desde la ciudad de Barranquilla (específicamente el CACOM 3) hasta San Antonio (Texas) con un tiempo de vuelo de 4:30 horas de vuelo y luego desde allí partir hacia la Base aérea Davis-Monthan (ubicada en la ciudad de Tucson, Arizona) volando otras 2 horas adicionales sobre espacio aéreo norteamericano. Para cumplir con este itinerario los aviones multiproposito tuvieron que desempeñar un importante papel realizando 4 reaprovisionamientos de combustible a los 8 aviones Kfir que los acompañaban.

Posteriormente en la Base Aérea de Nellis - Nevada, durante 15 días se llevaron a cabo los ejercicios, tiempo en el cual el destacamento Colombiano cumplió y demostró su profesionalismo y capacidades en cuanto a logística, transporte, apoyo y coordinación, puesto que se involucraron 2 aviones multiproposito (FAC1201 y FAC1202), 1 avión de transporte táctico (FAC1204), 8 cazabombarderos ( Kfir), mas de 130 personas y decenas de toneladas de carga y equipos.

Equipo Colombiano durante su participación en Red Flag 2012-4, Formación de Zeús y Júpiter con los Kfir.

Esta incansable y noble máquina jugó un papel de importancia estratégica para el país, no sólo por sus capacidades en el campo militar sino por la versatilidad que le proporcionaba su configuración "combi" para el transporte de heridos, enfermos, alimentos y ayuda humanitaria, fortaleza demostrada en situaciones como los desastres naturales que se presentaron en los departamentos de Cauca y Huila, a causa del terremoto ocurrido en junio de 1994. En el 2010 en Haití, adonde se transportaron 103 toneladas de ayuda en 2 viajes realizados por el KC-137 y uno por un C130 y en Japón, con el desastre natural y humanitario producto de un tsunami, de donde se repatriaron ciudadanos chilenos y colombianos (solo por poner algunos ejemplos).

Hoy esta venerable aeronave que se encuentra retirada del servicio y a la espera de ser trasladada al Museo Aerospacial Colombiano se ha convertido en un icono digno de respeto y admiración por todos los colombianos gracias a los servicios prestados en pro de la soberanía y el bienestar del pueblo Colombiano.

FAC1201 KC-137 en entrenamientos para redflag (Foto: Andres Restrepo)

Brigadier General / Ramses Rueda Rueda, Revista Aeronautica FAC, Fuerza Aérea Colombiana.